Manuel Rosenthal est une des figures les plus attachantes de la musique française contemporaine, tant par l’originalité de ses compositions et leur diversité (il va de la musique religieuse, très inspirée et profonde, à l’opérette dans ce que ce genre a produit de meilleur au XXe siècle), que par sa force de travail (direction d’orchestre, professorat, défense de la musique contemporaine) et par l’intensité de ses convictions religieuses (il est un chrétien fervent).

    Si l’on se limite - à regret ! - à ses travaux en liaison directe avec l’opérette, on retiendra tout d’abord (avec quel plaisir !) sa Poule Noire (1937) - enregistrée par Denise Duval et Jean Giraudeau, chez Columbia - que je tiens pour un des plus grands chefs d’œuvre du théâtre musical léger du XXe siècle français, mais qui avait été précédée déjà en 1930 par Rayon des Soieries. Ce premier ouvrage, dans la grande tradition de Messager et de Reynaldo Hahn, est d’une écriture très soignée, très proche de celle des superbes ouvrages lyriques sérieux du musicien, mais déjà avec un sens très sûr de l’opéra bouffe avec de savoureuses opportunités de " seconde lecture " de la partition.

    Si Rosenthal fait un appel très modéré à des rythmes contemporains dans le premier opéra, dans le second par contre, il applique la recette de l’opéra bouffe français du XIXe siècle, qui, utilisant des rythmes très modernes pour l’époque, obtenait de succulents effets anachroniques. ici, c’est une magistrale utilisation des rythmes de fox-trot, de blues et de java.

    Parmi ses ballets, n’oublions pas le succès énorme et permanent de Gaîté parisienne (1938), faussement attribué à Offenbach, mais qui n’est pas de ce dernier. Il est basé sur des airs d’Offenbach, entièrement réorchestrés par Rosenthal dans le style de 1930 et a fait l’objet d’innombrables enregistrements.